Yhteistä nelitahti- ja diesel moottoreilla on. Kummissakin moottoreissa on mäntä, joka liikkuu edestakaisin sylinterissä. Kampiakseli, joka on männässä kiertokangen avulla yhteydessä muuttaa männän edestakaisen liikkeen pyörimisliikkeeksi.
Moottoreissa on venttiilit jotka avautuvat ja sulkeutuvat nokka-akselien avulla.
Nokka-akselit pyörähtävät aina yhdenkerran ympäri kun kampiakseli pyörähtää kaksikertaa.
Nokka-akselien kohokkeen avaavat venttiilit oikeaan aikaan.

Imuventtiilit määräävät milloin polttoaineilmaseosta tai ilmaa pääsee palotilaan ja pakoventtiilit milloin pakokaasut paasevät ulos moottorista.
Moottorit toimivat siten, että
Moottorien tahdit ovat imutahti, puristustahti, räjähdystahti ja pakotahti.
Imutahdin aikana kun mäntä liikkuu alaspäin ja sylinteriin syntyy alipaine, joka vetää ilmapolttoaineseosta tai suoraruiskutusmoottoreissa pelkkää ilmaa moottoriin.
Puristustahdin aikana mäntä liikkuu ylöspäin ja Otto moottorissa bensiini ja ilma puristuvat ja Dielsel moottorissa ilma puristuu ja lämpotila nousee.